il y a girafe ... et girafes

La girafe est toujours vue comme un animal gracieux, harpentant la savane de sa démarche souple. Elle l'est. Même les combats entre mâles bien que violents, gardent une forme de douceur, comme une danse vigoureuse. Ce n'est d'ailleurs certainement pas pour rien que le nom de "girafe" proviens de l'arabe zarāfah qui signifie « charmante » . Et tout le monde connais cette posture si particulière qu'elle prend pour boire, obligée de faire le grand écart avec ses pattes avant (celles ci étant plus longues que les pattes arrières). Ha oui, et son coeur, pour pouvoir envoyer du sang oxygèné au cerveau, ne pèse pas moins de 11 kg ...

La girafe est vraiment un être particulierement fascinant !

Un combat entre 2 girafes

source: http://a34.idata.over-blog.com/499x333/1/67/38/73/voyage-Afrique-du-Sud/COMBATGIRAFE.jpg

Mais aujourd'hui, je vais vous parler non pas de LA girafe, mais DES girafes.

Ce n'est d'ailleurs pas très clair. Existe t'il une espèce unique de Girafe Giraffa camelopardalis, et plusieurs sous espèces, ou chacune de ses variantes représente t'elle en réalité une seule espèce ? Et puis au fait, combien sont-elles - espèce, ou sous-espèce ?

photo de moa !

Bon, revenons au début:

Une girafe, c'est un mammifère artiodactyle ruminant assez emblématique du continent africain. Son plus proche parent n'est autre que l'Okapi Okapia johnstoni, cet animal mi-zèbre, mi-girafe-naine, mi-on-ne-sais-trop-quoi, lui aussi particulièrement énigmatique. Nous y reviendrons peut être dans un autre billet.

Un Okapi. source wikipedia

La girafe n'est pas uniquement un animal extraordinaire, elle est et a toujours été aussi un sacré casse tête pour la science !

Elle est l'un des animaux "modèle" aux différentes théories de l'évolution qui ont pu voir le jour:

Pour Lamark (1809) si la girafe a un long cou et de longues pattes, c'est parce que à force de tendre leur cou et leurs pattes pour atteindre les feuilles des arbres, leurs membres se sont allongés. De son point de vue, le caractère des longs membres à été acquis au cours de la vie de l'individus, et cet individu aura transmis cette particularité à ses descendants.

Pour Wallace (1858) et Darwin (1872), ces caractères "longs membres" ont été selectionnés au sein de la variabilité morphologique entre individus: ceux qui ont les plus longues pattes et les plus longs cou survivent mieux et ont plus de descendants, à qui ils transmettent leurs caractèristiques. Hé oui, il n'y a pas que les pinsons dans la vie.

Revenons en aux différentes sous-espèces :

Grosso-modo, il semble y avoir un accord pour en dénombrer au moins 6, probablement 9, peut-être même 12 voir plus de 20 !

La difficulté réside dans le fait qu'il semble que les seules distinction entre chacune soit leur répartition géographique et les motifs de leurs robes.

Point de vue répartition géographique, ça nous donne à peu près ça (avec un compte à 9 sous-espèces)

source: http://www.esacademic.com/pictures/eswiki/77/Mapa_distribuci%C3%B3n_girafa_subespecies_%28Giraffa_camelopardalis%29.png

Observons maintenant la robe de nos belles

Voici deux illustrations avec 12 et 9 motifs possibles:

Source seconde image: © Jonathan Barton - wildlifeartcompany.com

De gauche à droite: Girafe Masai, de Rothschild, Kordofan, Angolaise, Ouest Africaine, de Thornicroft, Reticulée, d'Afrique du Sud, de Nubie

Une étude génétique publiée en 2007 (l'étude est lisible ici: http://www.biomedcentral.com/1741-7007/5/57) démontre l'existance de 11 populations de girafes, et de 6 groupes génétiques bien distincts, correspondants à des groupes géographiques et physiques (motifs du pelage) également distinct: D'un point de vue de la génétique, il semblerait donc que l'on puisse clairement identifier 6 espèces

Cette carte repositionne les 6 espèces d'un point de vue géographique:

en bleu, la girafe Ouest africaine (du Niger) : G. peralta

en vert, la girafe de Rothschild: G. rothschildi

en jaune, la girafe réticulée: G. reticulata

en orange, la girafe Masaï: G. tippelskirchi

en rouge, la Girafe d'Angola: G. angolensis

en rose, la Girafe Sud africaine: G. giraffa - étrangement d'un point de vue génétique, cette girafe semble être issue de la population des girafes masaï, pourtant bien plus éloignée que la population des girafes angolaises.

Les pelages plus en détail:

Girafe Masaï (G. tippelskirchi) :

source Wikipedia 

Girafe Reticulée (G. reticulata) :

source Wikipedia

Girafe de Rothschild (G. rothschildi) :

source Wikipedia 

Girafe du Niger (G. peralta):

photos: "Nico", sur http://www.colorsofwildlife.net

Girafe sud-africaine (G. giraffa)

photo: freefox sur http://www.colorsofwildlife.net

Girafe d'Angola (G. angolensis)

Voilà, la prochaine fois que vous voyez une girafe ...

Pensez à moi ;-)

Et il y a encore énormément à dire sur ces jolis animaux